灯结彩，宣布全军犒赏十日，大摆宴席欢度上元节。这一举动迅速被侬军密探获悉，传递到昆仑关守军耳中。侬智高判断宋军已丧失进取锐气，遂放松警惕，关隘防御随之懈怠。
正月十五夜，整个宾州城沉浸在节日的喧嚣中。酒宴正酣，狄青却悄然离席，顶风冒雨率领精锐骑兵，选择一条极险峻但为人所忽略的小径，在夜色和风雨的掩护下，神不知鬼不觉地穿越险隘，于次日（正月十六日）凌晨，犹如神兵天降般出现在昆仑关侧后要地归仁铺（位于今昆仑关以南，古为邕州屏障）。“贼失天险，大惊”，仓促间组织抵抗。此时主力宋军也在孙沔、余靖等将领率领下迅速翻越昆仑关，扑向侬军阵地。归仁铺之战随即爆发。面对侬军气势汹汹的“标牌军”（以藤牌、长枪着称），狄青沉着指挥，采取扬长避短策略。他先以步兵列阵顽强抵抗，消耗敌军锐气；待到激战正酣、双方疲竭之际，果断命王简子指挥精锐骑兵从左、右翼发起猛烈突击，犹如两把尖刀插入敌阵。这一致命打击瞬间摧毁了侬军阵脚，侬军主力迅速崩溃。侬智高仅率少数亲兵仓皇南逃大理国（后为大理国段思廉所杀）。
狄青率军乘胜追击，直捣邕州，剿灭残敌，迅速收复全部失地。侬智高叛乱彻底平定，岭南恢复安宁。
四、 枢府风云：功高震主与英雄悲歌
平定侬智高叛乱是北宋中期最为辉煌的军事胜利之一，也是狄青个人威望的巅峰时刻。班师回朝后，宋仁宗欣喜万分，大加褒奖。皇佑五年（1053年）五月，狄青被擢升为枢密使（宋代最高军事长官，一般由文臣担任，其地位相当于副宰相），同时加任检校太尉、护国军节度使等头衔。这份前所未有的荣耀，使狄青成为宋代第一位以行伍出身、战功卓着而官拜枢密使的将领，彻底实现了从黥面“赤老”到帝国最高军事统帅的传奇蜕变。在宋代“崇文抑武”的政治生态中，这堪称一个破天荒的奇迹，也是对他赫赫战功的最高肯定。
然而，这份巨大的荣耀背后，却潜伏着难以消除的阴影。狄青的迅速崛起和身居枢密使高位，逐渐引起了文官集团的不安与猜忌。在宋朝士大夫的意识形态中，祖宗家法始终强调“以文驭武”，防止武人擅权构成皇权威胁。狄青的行伍出身（“起自行伍”）和面涅（刺字）背景，更成为某些士大夫心底难以抹去的轻蔑和忧虑。文臣宰相庞籍虽曾力荐狄青统军平叛，但后来却坦言：“青出兵伍，为枢密使，自国初所无，顾四方轻心，将不肃矣。”这反映出文官中存在的普遍担忧：认为狄青身居高位会导致军队纪律松弛，削弱朝廷对军队的掌控。
这些猜忌很快转化为行动。一些地位崇高的文臣如翰林学士欧阳修等纷纷上书，指斥狄青担任枢密使的种种“危险”和“不妥”。欧阳修在着名的《论狄青札子》中直言不讳，指责狄青虽具忠诚且军事才能卓着，但他卑微的出身与崇高的地位形成反差。欧阳修担忧狄青“未甚更事”，缺乏高层政治经验，可能被人利用或滋生不臣之心。他还列举了一些带有暗示性的“异常”现象：“军士每见青出，辄指以相矜曰：‘此狄家爷爷！’”认为狄青在士卒中威望过高，已是“深可忧者”。他建议宋仁宗以“保全功臣”为名，免去狄青的枢密使职务，外放担任知州。
这些看似有理有据的奏章，配合着京师中流传的种种不利于狄青的谣言（如将水灾等天变异象牵强附会地归咎于狄青的显贵），构成了巨大的政治压力。宋仁宗最初虽然倚重并信任狄青，但也深知“祖宗家法”的力量和文官集团强大的舆论压力。在“疑忌”与“保全”的复杂心态下，嘉佑元年（1056年）八月，即位未久的宋英宗终于下诏，免去狄青枢密使之职，任命其为同中书门下平章事、判陈州（今河南淮阳）。这一看似升迁（加宰相衔）实为剥夺兵权的外放任命，标志着狄青政治生命的终结。
狄青