授以《左氏春秋》等书籍，勉励道：“将不知古今，匹夫勇耳。”这段着名的对话标志着狄青开始突破纯粹的武将身份，向更全面、更深厚的将帅之才发展。狄青深受教诲，折节读书，潜心探究兵法韬略。在范、韩的举荐和战功积累下，狄青的职务节节攀升，“荐青可用，迁泾原路都监，兼知原州，徙秦凤路副都总管，迁步军副都指挥使”，“以彰化军节度使守延州”，后又“擢枢密副使”，从一介“指使”擢升为一方统帅。他的每一次升迁都伴随着新的战功，打破了宋代武将晋升的常规，成为军界耀眼的明星。
三、 奇兵定坤：昆仑关大捷与侬智高之乱平灭（名震西南边陲）
当狄青在北疆威名远播之际，帝国的南疆却骤然燃起了熊熊战火。皇佑四年（1052年）四月，世为广源州（今属广西、与越南接壤）首领的侬智高，因对北宋朝廷长久以来对其地政策不满及个人野心，趁宋朝东南兵力空虚之机，率领族人起兵反宋。他以雷霆之势攻破邕州（今南宁），建立“大南国”，自号仁惠皇帝，旋即分兵东进，旬月之间连克横（今广西横县）、贵（今广西贵港）、龚（今广西平南）、浔（今广西桂平）、藤（今广西藤县）、梧（今广西梧州）、封（今广东封开）、康（今广东德庆）、端（今广东肇庆）等九州，兵锋直指当时南方最富庶的港口城市广州。宋军守将张忠、蒋偕等相继败亡，“官军死者千余人”，“守臣皆弃城走”，整个岭南陷入极大恐慌。“岭外骚然”，告急文书如雪片般飞向京师开封。
面对如此严峻的局势，朝廷迅速调集南方各军及驻泊禁军进行反击。然而初期主将的选择与部署接连失误，导致战局进一步恶化。陈曙在太平场遭伏击惨败，杨畋、余靖久攻贺州不下，张忠、蒋偕两将更在昆仑关前战死。南方宋军士气极度低迷，侬军声势愈发浩大。朝野哗然，宋仁宗忧心如焚，在深宫之中不禁慨叹：“岭南动众，势难卒除。谁能为朕忧此者？”
在此国家危难之际，文臣宰相庞籍敏锐地觉察到平叛成功的关键：“非狄青不可！”此言点醒了举棋不定的宋仁宗。尽管“议者以南寇方炽”，且枢密使一职自开国以来几乎被文官垄断，但在帝国存亡的紧要关头，仁宗毅然决定打破祖制，以狄青为统帅。皇佑四年（1052年）九月，朝廷下诏任命狄青为宣徽南院使、荆湖南北路宣抚使、提举广南东西路经制贼盗事，统领南方诸路军马，赋予其前线临机决断、先斩后奏的最高权力。为防止掣肘，仁宗特意下令广南诸路“悉受青节度”，并暂停派文官监军，体现了对其前所未有的信任。为彰显对统帅权威的绝对支持，仁宗于大庆殿设宴饯行，并在宴会中郑重宣告：“南征成败在此一举，军中无论官职大小，悉听狄青号令，如有违令，军法处置！”
狄青深知，面对侬智高这样狡黠且熟悉山地作战的对手，以及宋军屡遭挫败的低迷士气，必须首先整顿军纪、树立统帅权威。当他抵达前线时，第一件大事便是追究之前惨败的责任。在昆仑关东北的战略要冲宾州（今广西宾阳），狄青召集诸将，宣布陈曙等将领在昆关大败、导致张忠、蒋偕全军覆灭的罪行，并依据战场纪律，下令将陈曙及麾下32名临阵逃脱的中下级军官“驱出军门斩之”。这一雷霆手段极大地震慑了各路将领和地方官员，“诸将股栗”，“自是行师立成，无敢辄相违者”。狄青迅速恢复了军令的统一和军队的纪律。
与此同时，狄青并不急于与侬军主力决战，而是冷静分析战局。他注意到通往侬智高老巢邕州（今南宁）的唯一咽喉要道便是巍峨险峻的昆仑关（位于今广西宾阳与南宁交界处，古称“南方天险”）。此关地势险要，易守难攻，且侬智高在此布有重兵严密把守。若强攻，宋军即使胜利也必伤亡惨重。狄青决定施展谋略。皇佑五年（1053年）元宵节前夕，他故意大张旗鼓地在关外宾州城内张