“周文、周翼明，你们领三千兵马，沿苏子河布防，修补桥梁栈道，确保粮道畅通。”徐天爵指着沙盘上蜿蜒的河流，“北路四军的粮草全靠你们，若断了供给，军法处置。”两人齐声应是，年轻的周翼明攥紧了拳头，指节在甲胄上泛出白痕。

最后，他看向站在末位的秦良玉，这位女将一身银甲，鬓边的红缨随呼吸微动，背后的白杆枪杆还沾着泥点。“秦将军，你所部白杆兵擅长山地作战，就坐镇赫图阿拉，随时准备支援各路。”

秦良玉微微欠身，声音清亮如玉石相击：“末将遵令。只是听闻北路苦寒，督师可要提醒诸位将军，备好御寒衣物。”

徐天爵颔首：“说得是。传令下去，各营除甲胄外，每人再加发一件棉袄，今夜就赶制出来。”他走到厅门口，推开沉重的木门，关外的晚风带着草木清香涌进来，吹散了厅内的血腥气。远处，归营的士兵正围着篝火唱着军歌，歌声里混着铁器碰撞的脆响，在八月的夜空里越传越远。

现在秦良玉已经和秦邦屏、秦民屏兄弟俩会合，手下的白杆兵也已经来到了七千多人。

有这么一支强军，即便新军主力撤离，蒙古人也不敢轻举妄动，趁火打劫。徐天爵也放心。

“诸位，”徐天爵回头望着众将，夕阳的金辉落在他染血的战袍上，“努尔哈赤北逃，辽东已复，但这不是结束。三个月内，我要看到长白山下再无后金一兵一卒。京师有事，我要先回京述职，你们要各司其职。”

“是，请督师放心。”

将军们抱拳行礼，甲胄碰撞声连成一片，像春雷滚过大地。他们转身离去的背影里，有久经沙场的沉稳，有初露锋芒的锐利，更有收复河山的决绝。徐天爵望着沙盘上那道向北的灰线，指尖在吉林的位置轻轻敲击，仿佛已听见北路兵马踏破雪原的声响——那是大明的铁蹄，正朝着最后的胜利，一步一步，踏碎关外的寒霜。

看着众人离开，徐天爵掀开帐帘，关外的风裹挟着沙砾扑面而来，他望着校场上整装待发的亲卫，朗声道：“徐虎，点齐一千轻骑，带足三日干粮，随我回京！”

“得令！”徐虎转身出帐，校场上立刻响起整齐的甲胄摩擦声。一千亲卫都是从辽东军里挑出的精锐，每人配两匹战马，一匹驮行李，一匹乘骑，马鞍旁挂着战刀与劲弩，腰间还别着干粮袋，只消一声令下，便能即刻驰骋。

徐天爵翻身上马，胯下的“踏雪”是匹辽东神骏，通身雪白，唯有四蹄带点墨色，是从赫图阿拉城内抢来的坐骑，之前是努尔哈赤的爱马，现在是他的了。

徐天爵勒住缰绳，最后望了一眼远处的宫殿，那里的箭楼还插着之前激战留下的断箭，城根下的野草里，或许还埋着将士的枯骨。“走！”他低喝一声，踏雪长嘶一声，率先冲出校场。

一千轻骑紧随其后，马蹄踏过青草的地面，发出“嗒嗒”的脆响，像一串惊雷滚向关内。

出了赫图阿拉，官道两旁的白杨树叶子早已落尽，光秃秃的枝桠指向灰蒙蒙的天，像无数只伸向天空的手。

东北这块气温降的真快，再加上现在是小冰河时期，就更加明显了。

徐天爵走在队伍最前头，披风被风刮得猎猎作响，他却浑然不觉，只是催着踏雪一路疾驰。徐虎打马跟上，见他眉头紧锁，忍不住问道：“大人，要不要歇口气？这都跑了两个时辰了，弟兄们的马也该饮点水了。”

徐天爵勒住马，望向远处的山坳，那里隐约有炊烟升起，应该是个驿站。“就在前面歇脚，给马饮水加料，人吃点干粮，半个时辰后继续赶路。”

虽说他想马上赶回京城，但他也知道过犹不及的道理，而且附近时不时还有没有清理干净的女真人进行抵抗？

他还是要小心一点，别像李如松一样阴沟里翻船。

驿站