富的猎手在前方开路，他们的脚步踏过枯黄的草丛，惊起成群的飞鸟。

第七天清晨，他们在一道峡谷里发现了异常。溪水冲刷的卵石中，混着许多暗红色的石块。阿木捡起一块，用铁锤敲开，断面处竟泛着金属的光泽。

“是赤铁矿！” 他激动得声音都在发颤，“而且品位不低！”

众人顺着溪流往上游走，越往里走，红色的岩石越多。转过一道弯，眼前豁然开朗 —— 一片红褐色的山体在阳光下熠熠生辉，裸露的岩壁上能清晰地看到层层叠叠的矿层。

“老天爷保佑！” 巴图跪倒在地，朝着大山叩了三个响头。

就在这时，放哨的猎手突然发出警示的呼喊。众人立刻拔出腰间的武器，只见峡谷入口处出现了十几个手持石斧的陌生人，他们的兽皮裙上绣着黑色的蛇形图案。

“是毒蛇部落的人！” 巴图低喝一声，将阿木护在身后，“他们最是蛮横，这片山恐怕是他们的地盘。”

领头的壮汉往前踏出一步，石斧在手中转了个圈：“外来者，这里的每一块石头都是我们的。识相的就放下东西滚蛋，不然别怪斧子不长眼。”

阿木突然往前走了两步：“我们不是来抢东西的。” 他解下背上的皮囊，掏出两把崭新的铁刀扔了过去，“这是我们部落造的铁器，比石斧好用十倍。如果愿意交换，我们可以教你们打铁，还能用铁器换你们的矿石。”

壮汉捡起铁刀，惊讶地掂量着，又用刀刃在旁边的树干上划了一下，轻松就切开了坚硬的木头。他身后的族人发出一阵低低的惊叹声。

“你们真能教我们造这个？” 壮汉的语气明显缓和了许多。

“不仅能教打铁，” 巴图趁机说道，“我们还有能织布的棉花种子，能治风寒的草药。只要愿意交换，大家都能过上好日子。”

那天的对峙最终以和平收场。毒蛇部落的人虽然凶悍，却也识货。当他们亲眼看着阿木用带来的简易工具打造出一把石斧时，彻底打消了敌意。

双方约定，每月初一在峡谷口进行交换。毒蛇部落提供铁矿石，石天部落则负责提供铁器和棉布。更重要的是，阿木答应留下两名铁匠，教他们开采和冶炼的技术。

勘探队返程时，除了满载的矿石样本，还多了三个毒蛇部落的人 —— 他们是来学习打铁的学徒。巴图特意让他们骑上部落里最壮实的母羊，这在以前是只有族中长老才能享受的待遇。

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消息传回部落后，整个村落都沸腾了。石天站在晒谷场的高台上，望着欢呼的族人，突然觉得眼角有些湿润。他想起多年前那个只能用石器狩猎的冬天，想起第一次炼出铁水时的激动，再看看如今这生机勃勃的景象，心中百感交集。

“阿木，” 他转身拍了拍年轻人的肩膀，“你比我想象的更有担当。”

阿木望着远处正在扩建的铁匠铺，那里已经燃起了新的炉火。他知道，这只是开始。铁矿的发现不仅解决了部落的燃眉之急，更打开了通往更广阔世界的大门。

然而，命运似乎总爱在平静时掀起波澜。就在众人沉浸在喜悦中的时候，一个更大的危机正在悄然逼近。

入秋后的第一个满月夜，负责看守北部边境的族人跌跌撞撞地跑回村落，身上带着箭伤：“沙暴…… 沙暴部落打过来了！”

石天立刻召集了所有能拿起武器的族人。火塘边，大家七嘴八舌地议论着。沙暴部落是草原上最凶悍的游牧部落，他们骑着快马，来去如风，所过之处往往片草不生。

“他们怎么会突然来袭击我们？” 有人不解地问。

巴图咬着牙说：“肯定是嫉妒我们的好日子。最近几个月，周边部落都跟我们交好，沙暴部落想独霸草原，自然容不下我们。”